조선 순조임금 때 영의정을 지낸 서용보(徐龍輔 : 1757-1824)라는 인물이 있었다. 역사는 그를 가리켜 ‘철저하게 당파에 휩쓸려 자기만을 아는 이기주의자였으며, 철저하게 훈련된 기회주의자이기도 했고, 극치의 아부로 영의정까지 오른 대표적인 가렴주구(苛斂誅求)의 관리’ 라고 말하고 있다.

다산 정약용이 정조의 명으로 암행어사가 되어 여러 지방을 두루 살피고 돌아오는 길에서 고통받는 백성들을 아랑곳하지 않는 관리들의 행태를 한탄하며 안타까운 마음으로 읊은 시가 있다.

“마른 목은 길쭉하여 따오기 같고 / 병든 살갗 주름져 닭살 같구나 / 팔다리는 아직도 움직일 때련만 / 걸음을 혼자서 옮기지 못하네 / 관가의 돈 궤짝 남이 볼까 숨기기 바쁜데 / 우리들 굶주리게 한 것이 바로 그것 아닌가 / 관가 마구간 살찐 저 말은 / 다름 아닌 우리들의 피와 살이네……(하략)”.

정조는 자신이 사는 시대를 “대소변이 통하지 않는다”고 말하고 ‘대승기탕(大承氣湯)’이라는 극약을 써야 한다고 진단했다. 그리고 개혁을 추진하면서 정약용 같은 젊고 유능한 인물을 등장시켰다. 지식과 재능, 정직과 덕망을 두루 갖춘 정약용은 정조의 두터운 신임을 받았다. 그런데 정약용이 젊었을 때 암행어사로 나가 당시 최대 명문가인 달성 서씨 집안의 벼슬아치인 서용보의 불법사실을 적발해냈다. 서용보가 서원의 토지를 불법으로 자기소유처럼 만들었는데 이 사실을 적발했고, 서용보는 이를 계기로 정약용에 대한 직접적인 반감을 가졌다. 서용보는 또 당시 자신과 비슷한 나이에 정조의 총애를 받는 정약용에 대한 질투심에 정약용이 정책건의를 할 때마다 끊임없이 그를 헐뜯었다.

정약용을 천주교 신자라 하여 유배를 보내 전남 강진에서 18년 동안 유배생활을 하게 했다. 정약용의 유배기간이 길어지자 조정에서는 그의 유배를 풀어주자는 요구가 이어졌다. 하지만 좌의정의 높은 지위에 있던 서용보는 자기의 지위를 이용해 이 논의를 번번이 틀어막았다. 서용보는 정치적 동기보다는 정약용에 대한 지난날의 앙심으로 보복을 한 것이다.

세상에서 무상한 것이 권력이다. 높은 지위에 오르고 권력을 잡아 세상을 주무르고 싶은 인간의 욕망은 끝이 없지만, 그런 권력도 한때, 시간이 지나면 무상한 것이 권력이다.

권력을 가진 자가 그 권력을 정당하게 사용하지 않고 남을 음해하고 보복을 한다든가, 또는 자신의 사욕을 위해 사용한다면 반드시 역사의 심판을 받게 된다는 진리를 요즘 인기리에 방영되고 있는 드라마 ‘제5공화국’ 은 증언하고 있다.

또 하나, 영의정이라는 신하로서의 최고의 지위에 있던 서용보는 가렴주구의 전형적인 벼슬아치로 역사는 평가하고 있지만, 그렇게 핍박받던 정약용은 위대한 사상가이자 학자로 후세에서는 평가하고 있지 않은가. 이것이 바로 역사의 방향이며, 교훈인 것이다.