박 규 만(서산기상대장)

최근 지구가 더워지고 있다고 말하듯이 지난 100년 사이에 지구표면의 평균온도는 약 0.6도 정도 상승했다고 한다. 이렇게 지구가 점차 따뜻해지면 극지방의 빙하가 녹아 바다 수면이 높아지게 될 것이며 육지는 침수될 것이다.

지구온난화 현상은 왜 일어나는 것일까? 그것은 온실효과로 설명할 수 있다. 온실의 유리벽은 태양열을 가두어 실내의 온도를 높여 주는 것과 같이 지구를 둘러싸고 있는 대기도 마치 온실의 유리벽과 같은 역할을 한다는 것.

즉 태양열은 대부분 대기를 통과해 지구에 흡수되는데, 흡수된 열은 균형을 맞추기 위해 지구복사의 형태로 다시 대기로 내보내진다. 이 과정에서 내보내져야 할 열은 온실기체가 가로막아 밖으로 나가지 못하게 하고, 지구 대기 안에 쌓여 온도가 높아지는 것을 온실효과라고 하는 것이다.

사실 온실효과가 없다면 지구상의 모든 생물은 너무 추워서 살 수 없겠지만, 또 너무 강하면 지구상의 온도가 정상 상태보다 높아져 이상기상이 나타나게 될 것이다.

최근 백 년간 일어난 기온 상승은 지난 천 년 동안보다 두 배나 높을 정도로 지구의 온난화가 급속히 진행되고 있다. 이렇게 기온이 높아짐으로 인해 북극과 남극 그리고 세계의 높은 산에 쌓여 있던 빙하들은 점차 녹아 내리면서 해수면이 높아지고 있다. 미국의 기상위성이 관측한 바에 의하면, 최근 20년 동안 북미와 아시아 대륙에서 눈에 덮인 면적은 10% 이상 감소했고, 북극 해빙(海氷)의 두께는 매년 1m 이상씩 얇아지고 있다고 한다.

그러나 더욱 큰 문제는 지구온난화가 계속되면 생태계가 교란돼 환경재앙으로 이어진다는 것이며, 그럴수록 지구온난화는 더욱 가속화돼 계속해서 심각한 악순환에 빠지게 된다는 것이다.
이에 유엔 소기후위원회는 2000년 2월15일 전 세계전문가 120명이 모인 기후회의에서 온실효과가 점차 강력해지면서 앞으로 백년 내에 평균기온은 2도 이상 수면은 1m 이상 상승할 것이라고 경고했다.